Фантастика... Ей все доступно. Можно использовать снаряд сверхгигантской пушки, чтобы унестись в нем в звездные просторы. Можно изобрести защищающий от земного тяготения экран, воспользоваться давлением лучей солнечного света, построить центробежную машину, использовать силу извержения вулкана, придумать еще десятки способов, столь же остроумных, сколь и абсолютно неосуществимых. И вековое стремление покинуть Землю и устремиться в просторы Вселенной останется сказкой, красивой мечтой — не более.
Превратить мечту в реальность могла лишь ракета. В те годы это понимали уже многие. Потому и внимание к ракетам было огромно.
«На штурм стратосферы!» — призывали газетные заголовки в начале 30-х годов. Это было время, когда советские стратостаты поднимались на рекордные высоты. Их полеты вошли в летопись воздухоплавания. Советские люди готовились прокладывать новые воздушные трассы в самых высоких слоях атмосферы. Ведь там, где сопротивление воздуха ничтожно, летательные аппараты могут развивать огромные скорости. Но прежде чем создать звездные корабли, необходимо было провести целый ряд исследований, решить множество проблем.
Высотные полеты на аэростатах и стратостатах, которые советские люди совершали в начале 30-х годов, открыли, по сути, дорогу на околоземные орбиты нашим космонавтам. «Мы, космонавты, восхищаемся подвигом этих замечательных людей, проложивших путь в стратосферу»,— это слова летчика-космонавта СССР Г. С. Титова о стратонавтах Павле Федоровиче Федосеенко, Андрее Богдановиче Васенко, Илье Давыдовиче Усыскине, которые в 1934 году совершили героический высотный полет.
Экипаж стратонавтов возглавлял Павел Федосеенко. К тому времени это был уже опытный авиатор.
В 1918 году он, двадцатилетний парень, добровольцем ушел в Красную Армию. Будучи командиром воздухоплавательного отряда, участвовал в боях против белогвардейцев. А потом учился — в 1932 году окончил Военно-воздушную инженерную академию имени Н. Е. Жуковского в Москве и факультет дирижаблестроения комбината Гражданского Воздушного Флота. П. Ф. Федосеенко неоднократно устанавливал всесоюзные рекорды продолжительности и высоты полета на аэростатах, а в 1933 году побил мировой рекорд.
Инженер-аэролог экипажа Андрей Васенко после окончания средней школы также добровольцем ушел в Красную Армию. Затем окончил Ленинградский институт инженеров путей сообщения. Стал конструктором и испытателем специальных типов аэростатов.
Третий член экипажа, молодой ученый-физик Илья Усыскин, учился в Московском высшем техническом училище имени Н. Э. Баумана, а затем в Ленинградском политехническом институте. Известный советский физик академик А. Ф. Иоффе высоко ценил способности И. Д. Усыскина. Он считал, что одно из открытий молодого ученого имеет мировое значение.
Морозным утром 30 января 1934 года с подмосковного аэродрома в Кунцеве начал свой полет стратостат «Осоавиахим-1» с экипажем в составе П. Федосеенко, А. Васенко, И. Усыскина. Это был первый в истории воздухоплавания зимний полет в стратосферу. Название самой яркой звезды — Сириус — стало позывным пилотов.
Напомним, что впервые идея создания аппарата для подъема людей в стратосферу, т. е. на высоту более 11 тысяч метров, в герметической кабине и первая схема его конструкции были предложены еще в 1875 году русским ученым-химиком Д. И. Менделеевым. Но штурм стратосферы начался лишь в 30-х годах двадцатого столетия. Наивысшим достижением в этой области до полета стратостата «Осоавиахим-1» был подъем 30 сентября 1933 года на высоту 19 километров стратостата «СССР-1» с советскими пилотами Г. А. Прокофьевым, К. Д. Годуновым, Э. К. Бирнбаумом.
Новый полет был посвящен XVII съезду ВКП(б), проходившему в те дни в Москве.
Однако стратонавты попали в полете в исключительно тяжелые атмосферные условия. Последний их радиосигнал был принят с высоты 22 километра. В то время это была рекордная высота подъема человека в заоблачные дали. При спуске стратостат потерпел аварию, а члены экипажа погибли.
По решению XVII съезда партии герои советского воздухоплавания были похоронены у Кремлевской стены на Красной площади. В Москве на территории Центрального аэроклуба, перед зданием ЦК ДОСААФ на Волоколамском шоссе, в память об отважных стратонавтах установлен гранитный обелиск. А недалеко от бывшего Тушинского аэродрома, вдоль Волоколамского шоссе, пролегла магистраль, которая с 1964 года носит название — проезд Стратонавтов...